Irán desafió a Occidente al empezar este martes a enriquecer uranio al 20%, insuficiente para la fabricación de armas nucleares, y afirmó que deja abierta la puerta a un acuerdo de intercambio de combustible nuclear con las grandes potencias. El presidente estadounidense Barack Obama declaró a su vez que la comunidad internacional avanza "bastante rápido" hacia nuevas sanciones contra Irán.

"Hemos empezado hoy (martes) a enriquecer uranio al 20% en una cascada aparte (de centrifugadoras) en la planta de Natanz (centro)", declaró el jefe de la Organización de Energía Atómica iraní, Alí Akbar Salehi, a la agencia de noticias Isna.

Precisó que esta cascada de 164 centrifugadoras, "más a escala de un laboratorio" que de una fábrica, producirá "3 a 5 kilos de uranio enriquecido al 20% por mes para el reactor de investigación de Teherán, lo que es el doble de nuestras necesidades".

La decisión de lanzar el proceso de enriquecimiento al 20% fue notificada el lunes a la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), cuyos observadores se encontraban el martes en la planta de Natanz.

Irán dice haber tomado esta decisión a raíz del bloqueo de las negociaciones con el grupo de las seis potencias que negocian con su gobierno (Estados Unidos, China, Rusia, Francia, Gran Bretaña y Alemania) sobre la entrega a Teherán del combustible para su reactor de investigación médica.

El uranio poco enriquecido (entre 3 y 5%), ya producido por Irán, se utiliza como combustible en las centrales nucleares. Para permitir la fabricación de una bomba atómica tendría que estar enriquecido al 90%.

El anuncio iraní suscitó airadas reacciones de las potencias occidentales, que temen que Irán trate de dotarse del arma atómica escudándose en un programa nuclear civil, lo que Teherán ha negado reiteradamente.

En declaraciones desde la Casa Blanca, Barack Obama dijo que la comunidad internacional avanza "bastante rápido" hacia la imposición de nuevas sanciones.

El mandatario se refirió además el delicado juego de ajedrez diplomático que supone el endurecimiento de las sanciones, elogiando a Rusia y expresando incertidumbre por la posición de China.

"Pese a la postura (iraní) de que el poder nuclear es sólo para uso civil (...) ellos de hecho continúan buscando un camino que conduzca al armamento, y eso no es aceptable por la comunidad internacional", agregó.

Frente a lo que considera una provocación, la Unión Europea (UE) reiteró por su parte que está dispuesta a tomar las "medidas necesarias" para acompañar el Consejo de Seguridad de la ONU en su elaboración de nuevas sanciones.

"Llevar el nivel de enriquecimiento a un nivel del 20% amplía el déficit de confianza sobre la naturaleza del programa nuclear iraní", declaró la jefa de la diplomacia europea Catherine Ashton en un comunicado.

Francia dijo que era el momento "de la adopción de sanciones fuertes" e Israel, enemigo de Irán, llamó a la comunidad internacional a imponer a este país "sanciones paralizantes".

Incluso Rusia, considerado un aliado de Irán, estimó que la decisión iraní hacía emerger "dudas" sobre sus ambiciones nucleares.

Por el contrario, China, que dispone de derecho de veto en el Consejo de Seguridad de la ONU, abogó en favor de un "consenso".

AFP